Задолго до того, как в далеком 1530 году император Карл V расщедрился и передал родосским рыцарям Мальту с двумя соседними островами, обязав охранять Средиземное море и его побережья против турок и африканских корсаров, они активно вели дела во всей Европе. Рыцари располагали обширной сетью тайных мест и убежищ всюду. Неудивительно, что некоторые сохранились до сих пор. Бывший комтур Ордена, а ныне Змей Света, известный под именем Эрмангар, будучи крепким хозяйственником с загребущими руками, не поленился прихватизировать часть потаённой недвижимости для личных нужд. С его помощью все смертные бюрократы, кто еще знал и помнил о сети старинных убежищ, благополучно о них забыли. Документальные свидетельства тоже исчезли, и теперь все это недвижимое богатство оказалось в полном распоряжении вампира. Эрмангар пользовался ими сам, когда путешествовал по Европе, а иногда предоставлял своим доверенным лицам. Как дневные убежища и надежные места для встреч. Над старинными подвалами, о существовании которых мало кто знал, давно выросли дома. А их подставных владельцев вампир превратил в мажордомов. Хранителей очага, крепко знающих свои обязанности.

Рейнхард Мецгер был добросовестным мажордомом, несмотря на почтенный возраст. Вот уже пятьдесят с лишним лет. Витэ давало ему силы бороться со старостью, а рассудительность и осторожность уберегали от ошибок. Почтенный немец следил за старым домом на окраине Деггендорфа, принимал редких гостей, ухаживал за “спящими стражами” вверенного ему убежища, четко следовал инструкциям сверху. Лишних вопросов не задавал. Зачем, если все необходимое итак заблаговременно сообщают? Например, в эти дни гостей было двое. Один уже прибыл и ночи напролет ошивался по городу, а второй ожидался в самые ближайшие часы. Услышав дверной звонок, герр Мецгер оторвал взгляд от книги и посмотрел на часы.
- Да. Вполне может быть и он. Второй.
Встал. Застегнул старомодный жилет, поправил воротник и галстук – гостей должно встречать в подобающем виде – и направился в прихожую. Свет включил приглушенный – здешние гости не любят яркий свет, и это следовало помнить всегда – посмотрел на экран домофона и отворил дверь.   

Внешность господина, стоящего на пороге, седовласому мажордому ровно ни о чем не говорила. Зато сказал темный пиджак в крупную клетку и ярко-алый платок в нагрудном кармане. Визуальная часть пароля. Оставалось услышать недостающий словесный кусочек, чтобы убедиться. И пригласить в дом. 
- Добрый вечер.
Рейнхард поздоровался и вопросительно взглянул на вампира. По инструкции мажордом не должен говорить ничего другого, пока гость сам не произнесет нужных слов.

- К Вашим услугам. Прошу.
Рейнхард кивнул утвердительно и пригласил вампира войти в дом. Теперь мажордом был уверен, что перед ним тот самый второй гость. Дополнительных проверок не требовалось. Все по инструкции. Согласно той же инструкции спрашивать имя не стал. Гость представится сам, если сочтет нужным. Закрыв входную дверь, седовласый немец направился через прихожую в гостиную, приглашая следовать за ним.

Приглушенный свет, не доставляющий неудобств потомку Сета, давал возможность оглядеться. Обстановка и мебель в доме выглядели старомодно, но по-немецки добротно и сдержанно. Без излишков. Если не считать излишками отдельные предметы антиквариата и картины в стиле классицизма. И не абы каких, а находящихся на вершине иерархии жанра: стены украшали сюжеты известных трагедий и мифов. Молодежь сочла бы такой интерьер скучным, любители роскоши назвали бы его скромным, а вот старикам благородного происхождения наверняка понравится. Эрмангар как раз относился к последней категории, так что обустраивал все по своему вкусу. К тому же европеец, а не коренной житель Карибских островов.

- До рассвета чуть меньше полутора часов, - заметил немец, взглянув на большие часы в гостиной, - Отдыхать планируете здесь, или где-то в городе? Гостям вроде Вас я уполномочен предложить охраняемое место для дневного сна. И ужин, если Вас мучает жажда.     
Мажордом отлично понимал, что перед ним вампир. И неплохо знал потребности своего гостя. Держался почтительно, но не пресмыкался. Сохранял чувство собственного достоинства.   
- Тот, с кем Вы должны встретиться, еще в городе. Но вот вот должен вернуться.

Отредактировано BlackDog (24.12.2013 21:18:45)

- Боюсь, в этом доме могут находиться только гости, имеющие персональное приглашение сами знаете кого.
Слово “персональное” немец подчеркнул так, будто речь шла о высочайшем дозволении монарха. Не меньше. Многозначительно выдержав паузу, Рейнхард добавил
- Однако если эта особа важна для Вас и имеются сложности с ее размещением в городе, могу предложить один вариант. Квартира в двух кварталах отсюда.     
Эрмангар не любил показывать свои гнездышки посторонним, но иногда требовалось разместить кого-то не слишком близкого. Или провести встречи вдали от посторонних глаз и ушей. Для этого в Деггендорфе через поставных лиц снимали квартиру. Каждый месяц или два меняли адрес. Рейнхард не впервой использовал этот ресурс для расселения свиты прибывших гостей.

- Да, вполне. Мы арендовали ее для подобных случаев всего две недели назад. Через подставных лиц. Сейчас в квартире никто не живет. Ключ у консьержа. Вашей спутнице нужно только приехать туда и сказать нужные слова. 
Мецгер достал из кармана заготовленную бумажку и передал гостю.
- Здесь записан адрес, имя ночного консьержа и слова, которые следует сказать. Вопросов с его стороны не будет, но Вашей спутнице лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Также будем чрезвычайно признательны, если она воздержится от питания в непосредственной близости от квартиры.       
Что тут скажешь – мажордом был по-немецки скрупулезен и педантичен. Подготовился к разным вариантам заранее. Десятилетия службы не прошли для него даром, научив разбираться в нуждах ночных гостей. Пока ничего неожиданного Кристен не попросил.

Гость был немногословным, сдержанным и вел себя достаточно вежливо для вампира. По крайне мере Рейнхард не заметил презрения или чего-то оскорбительного в свой адрес. И на том спасибо. А то бывали в этом доме всякие разные. Конечно, мажордом не стал возражать против звонка, и уж конечно не стал вслушиваться в разговор гостя. Ему ли не знать, что этих лучше оставлять наедине с их тайнами, и вообще не демонстрировать неуместного любопытства. А то попадется какой-нибудь параноик, и жди проблем. А проблемы мудрому немцу нужны не были. Как только вампир достал мобильный телефон, Рейнхард понимающе кивнул и молча вышел из гостиной. Он оставался за дверью, пока гость не позвал его.
- Разумеется, можете. Следуйте за мной.
Просьба Кристена была вполне естественной, и мажордом без промедлений ее исполнил. Провел гостя через еще один полутемный коридор, но ни в одну из комнат приглашать не стал. С помощью хитрых манипуляций немец заставил одну из дубовых панелей на стене плавно отъехать в сторону. В образовавшемся проходе оказалась старинная каменная лестница, уходящая куда-то вниз. В непроглядную темноту.         
- Прежде чем мы спустимся туда, я должен попросить Вас одеть это.
Мажордом достал из кармана и протянул вампиру тонкий браслет – довольно странный. Он состоял из переплетенных между собой разноцветных веревочек, полосок кожи и, кажется, костяшек. Все это напоминало некий ритуальный предмет из арсенала колдунов Вуду.
- Чтобы стражи убежища Вас не тронули, - коротко пояснил Мецгер.

- Вы все увидите сами. Там. Я покажу, - пообещал мажордом.
Из тех немногих, кого Эрмангар приглашал погостить в свое убежище, только один нацепил браслет сразу. И дело было не в храбрости или отваге, а в Третьих узах, которые не давали усомниться в господине. Остальные задавали вопросы, думали и сомневались. Кристен хотя бы не демонстрировал страха. И не шарахался от браслета, как некоторые. Взял в руки и спокойно разглядывал. Не худший случай в практике Мецгера.
Стражами тоже интересовались почти все. И мажордом знал, что лучше один раз показать, чем объяснять у порога.     
- Их дело выполнять приказы, а не узнавать лица. Вам ли не знать, уважаемый, как просто меняется облик. Это было бы слишком ненадежно. Здесь иной принцип. Стражи нападут на всякого, кто не имеет при себе специального оберега, - немец указал на браслет, - Этот оберег предназначен для гостей. Потому Вы не должны снимать его ни на минуту, пока находитесь там. Я тоже ношу, но другой.

Никаких особенных ощущений браслет не вызвал. Браслет как браслет – свою функцию он исполнял незаметно. Мецгер удовлетворенно кивнул и первым переступил порог секретного убежища, приглашая гостя следовать за собой.

По ту сторону оказался не слишком широкий проход и старинная каменная лестница. Винтовая, уходящая далеко вниз. Лампы в нишах, излучающие приглушенный свет, зажигались сами и сами же гасли, уже за спиной. Срабатывала современная автоматика, реагирующая на движение. Их скупого света едва хватало, чтобы разглядеть массивные ступени под ногами. Чем дальше вниз, тем меньше становилось современных элементов отделки. Здесь у большинства гостей возникало ощущение, что они находятся в подземелье средневекового замка. А у Кристена, обладающего редким даром медиума, возникло еще одно – стойкое ощущение смерти. Очень старой. Давней. Несколько раз до его слуха донесся потусторонний шепот, в котором он различил одно единственное слово. “Гость”. 
Похоже Мецгер этих шепотов не слышал. Или просто не подавал вида, что слышит. Спокойно и невозмутимо мажордом продолжал спускаться по лестнице. Он замедлял ход только возле крупных ниш, которые по размеру и форме напоминали замковые бойницы. В каждой такой нише сидело по трупу. Пыльному, обернутому какой-то тканью на манер мумии, облаченному в нагрудник и некое подобие кольчуги.
- Стражи. Они получили приказ и спят. Проснутся, если здесь окажется посторонний, - будничным тоном гида-экскурсовода пояснил Рейнхард, - Девять в нишах вдоль лестницы. И еще дюжина в самом убежище.           
Этих покойников мажордом не слишком-то любил. Ведь приходилось регулярно обрабатывать их специальным составом и чистить. Чтобы не было трупного запаха. Естественным процессам разложения препятствовали иные – сверхъестественные – средства. Впрочем, занимались этим уже другие.

Наконец, лестница кончилась. Кристен и его провожатый оказались перед дверью. Массивной, укрепленной, со старинной ковкой. Рейнхард достал из кармана ключ, поколдовал над замком и отворил её перед гостем.   
- Вот мы и пришли. Добро пожаловать.

- Остальными? Но… откуда он знает?
Мецгер едва не удивился вслух, но вовремя сдержался. Помимо спящих зомби к стенам убежища действительно были привязаны и другие стражи. Бестелесные. Их старый немец никогда не видел и не слышал, но смутно ощущал. Иногда. Просто знал, что они тут есть… и опасался, что они могут бродить в жилой части дома. Одно их присутствие создавало для смертного служителя ощутимый дискомфорт, с которым всякий раз приходилось бороться. Головой Рейнхард, конечно, понимал, что бестелесные его не тронут… ведь он на службе и защищен… но со своими страхами поделать ничего не мог. Слишком глубоко эти страхи сидели, и слишком непонятными были бестелесные соседи. Старик сдержался. Не стал ничего отвечать и развивать тему. Он хотел поскорее исполнить свои обязанности, показать гостю убежище и вернуться наверх. Туда, где чувствовал себя уютно.

- Многие века это подземелье использовалось иоаннитами для тайных встреч и хранения ценностей. Оно расположено значительно глубже современных коммуникаций, так что его удалось сохранить в секрете. Сейчас упоминаний о нем не осталось даже в архивах Мальтийского ордена, – не без гордости начал старик.   

Слушая его рассказ, гость принялся осматриваться. Тут было на что посмотреть.

Основная и самая большая часть  убежища напоминала зал средневекового замка. Или склеп. Или что-то монастырское. Массивные колонны, арки и своды, потертые мозаики на стенах, старинные скамьи. Пять величественных постаментов предназначались для гробов, но сейчас были пусты – кроме черных покрывал на них ничего не было. И ниши. Много ниш. Здесь, в отличие от бойниц вдоль лестницы, стражи были облачены в рыцарские доспехи и ждали своего часа стоя. Страшно подумать какой грохот поднимается, если все они проснутся и сдвинутся со своих мест. Картину дополняло отдаленное журчание воды где-то за стеной, столь любимое Змеями Света.
Единственное современное, что бросалось в глаза в зале – светильники, источающие приглушенный свет. Как и на лестнице, они зажглись автоматически, едва Рейнхард и его гость переступили порог.

- Здесь господин и его гости отдыхают днем, - мажордом указал на постаменты.
Рассуждать об удобстве каменного ложа немец не стал. Если старый Змей любит спать на холодных каменных плитах, и такие же условия предлагает своим гостям – это дело и право хозяина. Недовольства на сей счет пока еще никто не выражал.         

- Прошу сюда…
Второе помещение служило иным целям, было значительно меньше, зато современное и очень комфортное: ровный деревянный пол, люстра, декор под старину удачно сочетался со стариной подлинной. Большой стол в центре помещения мог служить как для трапезы, так и для переговоров, а застекленные шкафы с подсветкой демонстрировали внушительные запасы дорогих вин. И не только вин, как оказалось:
- ... тут у нас вина, а содержимое этих бутылок наверняка придется по вкусу уже Вам. Французская, итальянская, английская, португальская… на этой полке кровь из Восточной Европы. Вот венгерская, польская… а вот здесь совсем молодая – “урожая” этого года.   
Мецгер услужливо предлагал гостю бутылки, где вместо вина была кровь. Внешне они мало отличались от остальных, но стоило почитать этикетки и все становилось ясно. На любой вкус. Будто готовились принять целую толпу взыскательных Вентру.
- Если пожелаете свежей крови, охотники доставили двух туристов к вашему приезду. Они заперты там.
В указанном направлении оказался небольшой коридор, где еще со времен первых иоаннитов сохранилось несколько тесных камер. Заменили только замки и решетки, на более надежные. По соседству с камерами неожиданно оказалась современная ванная комната, где любой гость мог привести себя в порядок.

Экскурсия завершилась рядом с телефоном, по которому хозяин и его гости могли позвонить мажордомом и озадачить какой-нибудь просьбой. 
- Вам что-нибудь нужно сейчас, или я могу идти?