- Местные дикари говорят, что там живёт Чёрный Спелеолог.
- А кто это такой?
- Ну, в пещерах живёт.
- Да какие пещеры, этого островка двадцать шагов туда и обратно.
- Нет, не на этом. За ним.
Джул заслушался и свалился за борт.
Из тяжёлого при нём был комбез, кеды, жилет-разгрузка, нож, несколько зажигалок и груз на совести - ведь никто не вливал ему в пасть ворованный в хозяйском баре скотч, и никто не просил пьяным гулять по бушприту. Всё это не потянуло Джула ко дну, но заорать и потребовать помощи он постремался, потому что отругают.
- Что это так плюхнуло? Упал кто-то?
- Рыба, наверное.
- Чёрный Спелеолог... - гулко (над водой вообще звук хорошо расходится) откликнулся Джул, только что вынырнувший.
В ответ девушка громко завизжала,  мужчина принялся её успокаивать - она была хозяйской дочкой, а он штурманом, и папашка семейства совсем не порадовался бы столь согласному уединению этих двоих.
"Без меня не уплывут, - решил Джул, гребя к берегу под звонкие девичьи вопли. - Просплюсь и вернусь утром."
До ближнего островка, который двадцать шагов туда-сюда, плыть было всего ничего.
Увы, утром отоспавшийся Гилмор, выйдя на светлый, бледно-палевый песок пляжика... не увидал никакой яхты!
Опустим всё, что он вслух, громко, внятно и витиевато высказал в это мгновение. Из тропических кущ, покрывающих соседний островок, побольше, поднялась стая возмущённых, скандализированных птиц, и не скоро села обратно. Джул же понял, что надо перебираться туда - он видел там скальное возвышение и мог поклясться, что каменные уступы блестели от серебряной пряди водопада.
Пляж большого острова - Джул увидел, как только переплыл - был прямо утыкан предупреждениями. На стволах деревьев, на белых от солёной воды обломках досок, воткнутых прямо в песок, были выбиты рисунки: зачернённый круг, гора с тёмным провалом, опять же вычерненный человеческий силуэт в какой-то угрожающей позе. Может, это и значило "Чёрный Спелеолог", может просто "Не влезай - убьёт". Дикари с ближних островов точно не влезали, не жили тут и не охотились. Налюбовавшись на художества, Джул бросил жилетку на песок, повесил кеды на одну из торчащих белых досок, а сам зашагал под покров деревьев: казалось, что стянутая от соли шкура просто полопается на солнце, если пересохнет.
После горячего, обжигающего пятки песка земля под деревьями показалась холодной. Гилмор остановился и оглянулся на дорожку своих следов - ямки в песчаных волнах, у которых сразу осыпались края. Похожих лунок больше нигде не виднелось.
Далеко соваться в лес без тапок, кажется, не стоило.
"Не смешно, - вздохнул Джул. - Я даже скаутом не был."
Он не знал, что правильно - разыскивать воду или торчать на берегу. Может, вообще вернуться на первый остров и там ждать яхту? А если тут хищники? Ну ладно, с хищниками перебор - а если сколопендры? Змеи? Загадочный Чёрный Спелеолог Джула не волновал. Зато хотелось пить. Он вернулся на пляж, чтоб подобрать свой хлам.
Через пару часов (они казались вечностью) Гилмор подумал о том, что идти через лес на таком небольшом клочке земли нельзя так долго. Уже давно должен был начаться подъём на ту каменную уступчатую возвышенность, которую он видел - но подъёмом и не пахло. Наоборот, земля как будто понижалась, воздух был перенасыщен влагой, откуда-то попахивало гнилой мокрой травой...
"Это уж никуда не годится."
Чертыхаясь на чём свет стоит, Джул полез на дерево.
Никаких приспособлений у него для этого не было, поэтому дерево он выбрал не самое толстое, чтоб получалось его обхватить и удержаться. На высоте нескольких метров, впрочем, уже нельзя было разобрать, где "его" дерево, а где другие - кроны сплетались, сцеплялись ветками. Совсем близко заорала и удрала какая-то прыткая тварь. Гилмор последовал примеру - двинулся, перебираясь (всё чаще перепрыгивая) с ветки на ветку. Забавно, что столько поколений приматов постепенно учились ходить по земле, а Джул Гилмор вот, по необходимости, вынужден был осваивать перемещение по древесным кронам - но генетическая память, видимо, существует, и у него получалось. Сам он льстил себе, мол кто скачет по рангоуту как белка, тому лес не страшен... Но будем реалистами - с бушприта-то он свалился.
Тем не менее, прогулка по-обезьяньи занимала много времени. Инстинкты не помогали Джулу выбирать достаточно прочные ветки, приходилось думать и перестраховываться перед каждым прыжком, и сил на это уходило немеряно. Когда солнце стало опускаться, прошивая оранжевыми и розовыми лучами только самые верхушки деревьев, а внизу между стволов залёг мрак, Гилмор успел только обогнуть заболоченную низину, где деревьев - таких, чтоб передвигаться - не было, зато висело облако, похожее на гнус. По пути Джулу попалось несколько непонятных фруктов - может, недозрелых и ядовитых, но сочных, так что от жажды он страдал умеренно. Продолжать путь не хотелось, устал. Спускаться - тоже, очень уж непредсказуемо выглядело всё внизу: бесцветное, сумеречное, полное непонятных звуков. Человек улёгся в широкой развилке кроны, обхватив себя за плечи, и закрыл глаза.

Отредактировано Джул Гилмор (21.03.2013 04:44:54)

Джулу приснилось, что он дома. В море он спал при качке и совсем не видел снов, а тут отвыкший мозг погрузил его в шорох листьев и занавесок - в старом доме, ещё совсем до школы, его комната выходила окнами во двор, и высокое дерево скреблось ветками в раму каждую ночь. Темноты и звуков Джул не боялся, он ведь всегда молился, чтоб господь защитил его до утра. Итак, он видел свою комнату, серо-белую от луны, и знал, что тут давно не живёт ни он сам, ни семья. В светлом ночном доме он был совсем один. Ни с кем не надо было делиться покоем, никому не надо было признаваться в усталости... Джул лёг на кровать и повернулся на бок, чтоб смотреть за окно.
И тогда на него что-то свалилось.
Грабители? Бродяги?
Гилмор разлепил глаза, но почти ничерта не разглядел - сон его ещё не отпускал, явь не брала. Недовольно бурча, он попытался спихнуть с себя неведомый груз.
- Кышш, косматая... Полицию вызову...
Тяжесть исчезла. Где-то внизу истошно затрещали ветки...
Чёрт, да у Джула было больше шансов вызвать тень отца Гамлета, чем полицию!
И едва ли на создание, которое вот так наскочило на Гилмора в древесной развилке, произвели бы впечатление копы! "Что это, чёрт возьми, было?!" В ужасе, которого доселе не испытывал, Джул вцепился в ветку, обчесав о кору брюхо (больно, но не до того сейчас!), и стал вглядываться в темноту, обложившую ствол, как вата. Различить что-нибудь в этом скопище тайн и ужасов он не мог, как ни старался - даже луна не разбавляла чернильную густоту под кронами леса. "Большая обезьяна? Или какая-то, мать её, пума?!" Городской и корабельный житель, Гилмор и догадывался, что за животные обитают на таких вот островках, насколько они большие и кем питаются. Если это что-то древолазающее, то почему оно упало? Не умеет лазать по деревьям? Тогда зачем полезло? Хотело сожрать Джула, но растерялось, когда он зашевелился?
Вроде бы, дикие звери боятся человеческой речи, - Гилмор уже и не помнил, откуда это слышал. Сглотнув, он собрался, чтоб голос звучал не слишком пришибленно:
- Кто здесь?! Выходи, большая обезьяна.

Отредактировано Джул Гилмор (27.04.2013 07:44:45)

- Ишь ты, ругается человечьим голосом... - негромко удивился Джул.
Богатая и разнообразная нецензурщина, доносящиеся из тьмы внизу, как ни странно, успокаивала. Во всяком случае, дело приходилось иметь не со зверем или рептилией. Конечно, этот человек мог быть уголовником в бегах, или каннибалом, или браконьером - кем-то, у кого есть причины прикончить ближнего своего. Однако на этот счёт Джул не слишком парился - дерево было высоким, ночь тёмной. Однажды свалившись, ругатель-виртуоз вовсе не должен был гнаться за новой порцией острых ощущений.
"Удивительно, как шею не свернул." Ветки под тяжестью падающего трещали долго, но ведь была ещё нешуточная высота голого ствола от земли до начала кроны. Точнее, от кроны до земли.
- Ну ты же сам сказал - обезьяна, - буднично бросил Джул вниз, снова удобно укладываясь на широкую развилку. - Из нас двоих на деревьях очевидно я держусь лучше. А тебя никто не гнал туда, где я сплю. Не бросался бы на меня, как вурдалак, я бы и тебя здесь переночевать пустил... - "Одному холодно... Гадство..." Гилмор обхватил себя за плечи и нахохлился. Короткая физическая активность заставила его расшевелиться, растерять припасённое под шмотками маленькое тепло, но согреться он не успел. Впрочем, от ругателя тоже особенно жарко не было. - Хоть ты и комнатной температуры.
Джул и сам потихоньку становился комнатной температуры. Он поёжился и моргнул в схваченное путаницей верхних ветвей небо, всё запорошенное стеклянной крошкой звёзд.
- Джул я, - шмыгнув носом, хмуро сообщил он. И неожиданно для самого себя добавил, - извини. У тебя там хоть кости целы?

"...Что-то он там притих... Внезапно помер?" Брезгливость Гилмора за пределы личного пространства не выходила - труп под деревом, где приходится ночевать, беспокоил мало... Но досадно показалось лишиться компаньона, пусть и странного. Джул не был навязчив, орать и требовать отклика не стал, но перевесился животом с ветки и стал вглядываться в кромешную темень у земли.
Другими словами, голоса прямо над ухом он не ждал никак.
Нет, он не завопил. Зато попытался сделать одновременно несколько других вещей: перевернуться лицом к источнику голоса, вскочить и удрать. А вскакивать и удирать, когда висишь на дереве - занятие небезопасное. Неожиданно под руку не попалось никакой надёжной опоры... Да хотя бы видимой опоры! Джул принялся хвататься за всё подряд.
Мгновение спустя он обнаружил себя, натурально, висящим на шее... Чьей-то.
Прямо ему в глаза мерцали радужки, вроде человеческие, только очень яркие.
- Хы... - сказал Джул, сглотнул и растянул ошалелую улыбку. - Хыы..!
Больше ничего, похожего на "добрый вечер", сказать не получилось.
Под ногами у Гилмора всё-таки ощущалась надёжная ветка. Он плавно снял с шеи этого неопознанного явления одну руку и нежно пошлёпал близкое чужое лицо по щеке:
- Ути скуластенький...
И сразу убрал руки, метнулся к концу своей ветки, проскальзывая кедами по коре, но каким-то чудом не падая.

- А что, когда осведомлюсь - можно будет хамить? - быстро переспросил Джул. - И вообще аргументируй, что я хамил! Это у меня голос такой!
Словесного ответа пришлось ожидать - собеседник изволил присесть к Гилмору за столик, пофигу что "столиком" была ветка. Вроде ничего такого, но как он это делал... Без лишней скромности, с толком и расстановкой демонстрировал себя во всей красе и во всей чудовищности. Скрючившись по-кошачьи на самом конце той части ветки, которая держала человеческий вес, Джул с холодной паникой наблюдал, как это без всякого почтения к высоте, без медлительной и цепкой осторожности перемещается и занимает место, где сам Гилмор недавно торчал в уверенности, что до него никто не оберётся, по крайней мере, ночью. Струхнув за ветку, которая могла подломиться под двумя древолазами быстрее, чем под одним, Джул нехотя сдвинулся ближе к развилке - и ближе к этому.
"Всё ясно. Я не нашёл воду, сбрендил от жары и валяюсь где-то на пляже."
- Что, не Чупакабра?.. - Джул недоверчиво воззрился на предложенную руку... сглотнул и всё-таки пожал её. "Это только бред, обыкновенный бред." Рука не была ни тёплой, ни холодной. - Джул.
В остальном кисть казалась вполне обычной, без чешуи или шипов, без неправильностей с точки зрения людской анатомии - просто комнатной температуры и с когтями. Сразу выпускать её Гилмор не стал, задержал, чтоб ощупать. Закусив губу от любопытства, он изучил бороздки на ладони, легко понажимал на фаланги пальцев - не обратный ли сустав, как у кошек с их втяжными когтями?.. Нет, у этого Ивиса когти не втягивались. Джул потрогал кромки - острые.
- Офигеть... - поделился впечатлениями Гилмор. - А на ногах - такие же? - Наконец налюбовавшись на когтистую длань чупакабры, он отпустил руку и уставился Ивису в лицо. Просто в лицо. Заглядывать в пасть и пробовать на остроту клыки было как-то неприлично. - Ты, стало быть, людей ешь? И каждый раз жратве представляешься? Вежливый какой...

Отредактировано Джул Гилмор (06.06.2013 01:53:05)

- Вот ты какой, Чёрный Спелеолог!..
Из почтения к вокальным данным Ивиса Джул вынужден был зажмуриться и держаться за что придётся, а то криком с ветки снесло бы. Или глупо было бояться гравитации в бреду? Что происходит бред, Джул убедился ещё раз, услыхав про Спелеолога - вот помянули страшилку перед тем, как Гилмор за борт свалился, а теперь страшилка явилась ему воочию.
Хотя как-то в формате бреда вспоминались уже и яхта, и падение, и даже хозяйский бар, откуда Джул налакался.
Ивис был значительно реальнее.
- Ага, чо ещё тебе лизнуть? - уточнил Джул, прямо таращась в светлые какие-то, фосфорические почти радужки Спелеолога. - В очередь, вурдалаче! И не тычь в меня немытыми когтями. - Для значительности он моргнул и выразительно выпучился. Искушение потрогать клыки никуда не делось.
- Кстати, не знаешь водоёма, чтоб умыться? - ляпнул Гилмор, чтоб сменить тему. - Из местных достопримечательностей я заценил только болото. Может, оно и классное - ну, как болото - только полоскаться в нём ни разу не круто. Как в любом болоте. Не, правда! - собственная идея пёрла Джула всё больше, и он набирался пыла её отстаивать и претворять в жизнь. - Ты же хорошо видишь в темноте, раз и вурдалак, и спелеолог, и всё разом! За годную помывку можешь тыкать в меня чем угодно!

- Да что у тебя за пунктик насчёт рук? - удивился Джул, - Любишь доминировать?
Впрочем, Ивис был уже на полпути к верхушке кроны, куда Джул не сунулся бы с надёжной нижней развилки, чтоб добиться какого-нибудь вразумительного ответа на свои тонкие философские вопросы. "Хорошо ему: свалился, выматерился и дальше пошёл... Это мне надо будет кости собирать. Изумительное создание..." Если и было на острове что-то вроде пресноводной купальни, то Ивис это уже нашёл - к тому времени, когда он спустился обратно до Джула, оставалось только заломить цену и сторговаться.
- Вот и не рассуждай про спасение, раз не шаришь, - Гилмор улёгся вдоль ветки на спину, подложив под затылок сцепленные руки. - Был бы я девкой, а ты теплокровным - предложил бы перепихнуться, а так... Твоя идея торговать информацией - ты и думай, почём. Только учти, деляга, что я авансов не раздаю. - Поскольку Ивис заслонил сверкающий небосвод, который Джул мог бы пафосно изучать, пришлось изучать лицо Ивиса, теперь какое-то... более человечное, что ли. "Каэш, при наличии у индивида корысти - моментально начинаешь считать его человеком." - Сначала водоём, потом... - он вынул руку из-за головы и пощёлкал пальцами, - на что там у тебя совести хватит потребовать. И постарайся, чтоб до водоёма добрались раньше рассвета, если рассвет тебе вреден... - невозмутимо уложив руку обратно, Джул медленно моргнул. - И если водоём существует, а не того... рекламный вымысел.
Со скидкой на то, что всё происходящее - бред, Гилмора не беспокоило, насколько "изумительное создание" оскорбится тем, как его почти прямым текстом обвинили во вранье.

- Понятия не имею, - Джул шевельнул плечами, вроде как пожал, - поэтому не предлагаю. Ладно, с таким проницательным трупом, как ты, блефовать бесполезно - мне нечего предлагать. У меня ничего нет, а умею я только ставить парусный такелаж. - Бедствующий почесал колено вокруг ссадины - одной из многих, он не считал их. - Отношений с семьёй не поддерживаю, близких нет. По работе пропадаю часто, внезапно и надолго, тут и друзьями-то такими не обзаведёшься, чтоб спохватились, не говоря уж про жену и детей: ни наследников, ни наследства, чтоб его кому-то завещать - меня и искать-то никакого резона... - сладко зевнув во всю пасть - при желании Ивис мог бы разглядеть гланды, что отчасти символизировало крайнюю откровенность человека, - Гилмор дремотно зажмурился. - Может, опомнятся и будут... Может, я тут свихнусь и умру, а на большой земле появится предложение-другое в новостях, мол утонул, увы. И то имя так переврут, что семья, один хрен, не в курсе останется. Давай, упырь Ивис, расскажи мне ещё что-нибудь про спасение... - Джул снова широко зевнул, прямо среди фразы, не в силах удержать челюсти сомкнутыми, - ...моей задницы...